故事始于八十年代初。北方某濱海城市。
柳如煙和萬樹林同為一家國營印染廠的工人，結(jié)婚五年了，還沒個孩子，為這事夫婦倆沒少鬧氣。萬樹林罵柳如煙是“不下蛋的雞”，甚至揚(yáng)言要跟她離婚，去找別的會生孩子的女人、柳如煙非常委屈也非常傷心，找妹妹哭訴。妹妹柳如眉在醫(yī)院工作，很同情姐姐，建議他們夫婦去做檢查，找出不孕的原因?？梢粊砟菚r這方面的檢查還不普及，加上萬樹林愛面子，固執(zhí)不肯去。柳如煙只好找些助孕的偏方來吃，果然象懷上了。萬樹林高興得不得了。為照顧妻子，他甚至打算放棄難得的培訓(xùn)機(jī)會。柳如煙勸他以工作為重，說自己有鄰居和妹妹照看，料也無事。果然，等萬樹林出差回來，得知柳如煙已經(jīng)產(chǎn)下一個女嬰取名家妮。他很失望，因?yàn)樗恍南胍氖莻€兒子。偏偏此時國家已將計劃生育宣布為國策，嚴(yán)格控制二胎，這樣他要兒子的希望算是完全破滅了。心情煩燥之下，他對柳如煙母女棄之不顧，自己整夜打牌喝酒，還跟車間女工何麗娜鬼混。柳如煙無法忍受，毅然帶女兒離開了他。后來經(jīng)鄰居、廠設(shè)計室的郝衛(wèi)東介紹，她與電機(jī)廠的工程師白紹興認(rèn)識了。初次見面柳如煙就提出，自己不想給女兒找后爹，只有答應(yīng)把她的女兒當(dāng)親生女兒一樣撫養(yǎng)，而且答應(yīng)兩人不再要孩子，她才能同意交往。白紹興滿口答應(yīng)，想不到兩人結(jié)婚后不久，柳如煙竟發(fā)現(xiàn)自己懷孕了!白紹興是少數(shù)民族，按政策這孩子可以生，那么要不要把孩子生下來?最后在丈夫的勸慰下，她打消了思想顧慮，住進(jìn)產(chǎn)科病房，并順利產(chǎn)下一個男孩。
同病房還有個生了女孩的產(chǎn)婦叫華紅英，是位教師。據(jù)她說，她原來有過一個女兒，后來在醫(yī)院里弄丟了，只好再生一個。因?yàn)樗皇穷^產(chǎn)，身體恢復(fù)得快，對柳如煙很是照顧，也非常喜歡家妮。她丈夫楊明亮是機(jī)電局的干部，正好是白紹興的頂頭上司，兩人也談得來。但柳如煙卻對華紅英夫婦總避之唯恐不及，搞得白紹興摸不著頭腦。他不知道自己當(dāng)作女兒撫養(yǎng)的家妮，就是當(dāng)年華紅英、楊明亮夫婦在醫(yī)院產(chǎn)房弄丟的那個女嬰!原來，當(dāng)時柳如煙以為懷了孕，上醫(yī)院檢查，醫(yī)生卻告訴她是假孕。柳如煙幾乎受不了這個打擊，更不敢將真情告知丈夫，只好向妹妹求助。柳如眉勸她干脆假裝懷孕，到時候她找一個別人拋棄不要的嬰兒即可混過去。沒想到快該“生”了，孩子還沒找到。萬般無奈之下，只有趁著喂奶時的混亂，隨便抱走了一個。從孩子拴的腕帶上，柳如煙知道孩子母親的名字是華紅英。這個腕帶她還一直小心收著?，F(xiàn)在冤家路窄偏偏讓她碰上了。雖說人家毫不知情，對她們母女依然熱情，但她自己心中有鬼，怎么敢讓女兒接近這家人呢?
好在她心中深埋的這個秘密始終沒有被揭露。許多年過去，她和白紹興都已退休，兒女也都長大成人。家妮在研究生畢業(yè)后，進(jìn)了楊明亮的公司工作，跟郝衛(wèi)東的兒子郝寧正處于熱戀中。生活過得平靜而閑適。但有一天，跟她分手多年的前夫萬樹林突然找上門來，質(zhì)問起家妮的來歷。原來萬樹林跟何麗娜結(jié)婚多年也沒有孩子，最后仍是以離婚告終，可是何麗娜再婚后，很快就生了個兒子。她心中一直對此存在疑問?，F(xiàn)在萬樹林知道她再嫁的丈夫死了，提出想復(fù)婚，她便堅持一定要萬樹林去男科作個檢查。檢查結(jié)果證明，萬樹林天生就失去生育能力!那么家妮的來歷自然就成了大問題。精明的何麗娜馬上想到可以借此敲柳如煙一把，就向柳如煙和他們以為的“奸夫”郝衛(wèi)東分別開出了五萬元“封口費(fèi)”的價碼。郝衛(wèi)東完全摸不著頭腦，急同柳如煙聯(lián)系。柳如煙見把無辜的好人也牽扯進(jìn)來了，但家妮的真正來歷又不敢說，無奈之下只好答應(yīng)他們的條件，從家中不多的積蓄中取出了五萬元交給何麗娜。
白紹興發(fā)現(xiàn)妻子情緒和行為反常，又從兒子白山那里知道她動了家里的存款，但他本著對妻子的信任和愛護(hù)，只冷眼靜觀并未追究此事。一場風(fēng)波好似已經(jīng)平息。想不到的是楊明亮的女兒華妹(也即家妮的親妹妹)由于也愛上郝寧，窮追而不可得，心情郁悶酒后駕車被撞成重傷生命垂危。一向疼愛孫女的奶奶再次精神病發(fā)作。華紅英與楊明亮夫婦又要顧小的又要顧老的，幾近崩潰。柳如煙在這種情況下，顧不得自己訂下的禁條，發(fā)動全家，協(xié)力幫助楊家度過難關(guān)。在接觸當(dāng)中，她了解到了楊家在丟失孩子后所受到的傷痛，良心受到極大震撼，幾次打算向他們坦白一切，但由于害怕受到法律制裁和失去好容易得到的幸福，遲遲未能開口道出真相。
楊家夫婦在與柳如煙母女的密切接觸中，既深深感受到她們的善良及她們母女的感情之深，也發(fā)現(xiàn)了一些疑點(diǎn)。尤其是為了給華妹輸血，得知家妮的血型竟與女兒那種難得的血型完全一致，卻與柳如煙和萬樹林二人的血型不符，使他們簡直就要認(rèn)定這就是自己丟失的女兒!但他們真的不愿相信善良的柳如煙能干出這種事，又了解到可能家妮父親另有其人，決定還是保持沉默。
在華紅英夫婦和柳如煙母女精心照料下，華妹脫離了生命危險，但當(dāng)她知道自己從此只能與輪椅相伴，痛不欲生拒絕了進(jìn)食和治療。柳家妮知道她深愛著郝寧，便帶郝寧來看望華妹，并偷偷向她表示，只要華妹能恢復(fù)，自己可以放棄郝寧還他自由。華妹重新鼓起生活的勇氣，恢復(fù)了進(jìn)食和治療。奶奶的病情也得到緩解清醒過來。這時由于何麗娜想眛下那筆“封口費(fèi)”，萬樹林一怒之下，將自己不會生育、家妮是柳如煙與別的男人所生這件事捅給了白紹興。這對于白紹興無異于晴天霹靂，他怎么也不能相信，自己深愛的、共同生活多年的妻子會干出這種事!他要求柳如煙說明真情，不然就和她離婚。柳如煙沒有向他吐露一個字，卻在作好了安排之后自殺謝罪。幸好被搶救過來。在她留下的遺書里，人們知悉了真情：家妮是楊明亮和華紅英的女兒，是當(dāng)年她從醫(yī)院的嬰兒車中抱走的，有腕帶為證。
如何看待和對待柳如煙?這對所有的人都成了一種考驗(yàn)。尤其是柳家妮，她該怎樣對待這個辛苦養(yǎng)育了她20多年，又強(qiáng)行將她與親生父母分離了20多年的女人?對于楊家來說，柳如煙的行為的確給他們造成巨大傷痛，也確實(shí)觸犯了法律，但在事隔20多年和深切了解柳如煙這個人之后，還要不要提出訴訟，追究她的刑事責(zé)任呢?
病房里，躺在床上的柳如煙在靜靜等待著命運(yùn)對她的判決。病房外，人們在為此唏噓，為此激動，也為此而爭論不休……
